AT&T automatisiert sein Imperium auf 85.000 Mitarbeiter herunter

Alle paar Jahrzehnte wird ein Unternehmen so alt und so groß, dass Neuerfindung nicht mehr "neue Produkte" bedeutet, sondern "weniger Menschen". AT&T ist jetzt dieses Unternehmen.

Der Telekomriese, der das erste transkontinentale Telefonat abwickelte, das Rückgrat des amerikanischen Fernnetzes baute und auf seinem Höhepunkt über eine Million Menschen beschäftigte, erzählt der Wall Street eine radikal andere Geschichte über seine Zukunft. Bis 2030 könnte AT&T nur noch rund 85.000 Mitarbeiter beschäftigen -- gegenüber 131.000 heute -- und seine Netze mit KI-Systemen, Cloud-Software und einem Bruchteil der menschlichen Arbeit betreiben, die einst die Infrastruktur aufbaute.

Die Umkehrung ist eklatant: Das Unternehmen, das einst bewies, dass Amerika sich mit Armeen von Arbeitern vernetzen kann, will jetzt beweisen, dass es mit weniger von ihnen mehr erreichen kann.

Die Zahlen hinter dem Schrumpfen

Wired-Journalist Paresh Dave brach die Geschichte mit Zugang zu AT&Ts Senior Vice President für Transformation, Scott Legg, der direkt sagte: "Wir werden in fünf Jahren nicht die gleiche Mitarbeiterzahl haben wie heute."

Im vergangenen Jahr strich AT&T 8.000 Stellen. In der ersten Jahreshälfte 2026 waren es weitere 2.100. Eine mit der Planung vertraute Person nannte rund 85.000 Beschäftigte als Ziel für das Ende des Jahrzehnts -- eine Zahl, die AT&T als ungenau bezeichnete, ohne eine Gegenzahl zu nennen. Wenn das Unternehmen das Tempo des letzten Jahres beibehält, würde es ohnehin etwa 85.000 erreichen.

Der Druck ist sowohl finanziell als auch technologisch. AT&T erwirtschaftete im vergangenen Jahr weniger Umsatz pro Mitarbeiter als Verizon und T-Mobile, die beide ebenfalls kürzlich Stellen abgebaut haben. CEO John Stankey sagte Investoren auf der Goldman Sachs Communacopia + Technology Conference Anfang des Monats, dass AT&T als ein "völlig anderes" Unternehmen mit "fantastischem" Glasfaserinternet und einem "knallharten Mobilfunknetz" gesehen werden solle.

Was KI bei AT&T tatsächlich tut

Die Automatisierungswelle bei AT&T erfasst nahezu jede Ebene des Geschäfts. Der Kundenservice läuft bereits über KI-Chatbots. Wenn ein Kunde seinen Telefonanschluss abmelden möchte -- ein Prozess, der früher einen menschlichen Mitarbeiter erforderte, der durch Papierakten navigierte -- übernimmt das System die Bearbeitung.

AT&T hat ein generatives KI-System namens GeoModeler entwickelt, das Netzwerkparameter bei Extremwetterereignissen automatisch anpasst. Ein weiteres KI-Modell hilft bei der optimalen Standortwahl für neue Mobilfunkmasten und meldet Wartungsprobleme an bestehenden. Wie die meisten großen Unternehmen nutzt AT&T KI auch zur Generierung von Softwarecode und zur Prioritätensetzung bei Service-Tickets.

Die folgenreichste Änderung beginnt nächstes Jahr. AT&T wird physische Hardware an tausenden zentralen Knotenpunkten durch Cloud-Software des israelischen Startups DriveNets ersetzen, an dem AT&T beteiligt ist. Statt einen Techniker zum Austausch von Leiterplatten an einen Knotenpunkt zu schicken, können Ingenieure Anpassungen aus der Ferne vornehmen. AT&T erwartet, dass diese Umstellung eine Reihe von mittleren Führungspositionen und Junior-Entwicklerstellen überflüssig macht.

Die Kupfer-Abrechnung

Parallel zur KI-Transformation baut AT&T sein energieintensives Kupferkabelnetz ab, das jahrzehntelang Festnetztelefonie und DSL-Internet versorgt hat. Stankey beschrieb das Ausmaß unverblümt: "Da draußen liegt so viel Kupfer, dass AT&T wahrscheinlich die fünftgrößte Kupfermine der USA ist, im Ernst."

Die Kupferabschaltung hat AT&T seit 2024 Strom für 660.000 Megawattstunden gespart -- genug, um etwa 65.000 Haushalte zu versorgen. Das Unternehmen gibt an, dass sein Gesamtenergieverbrauch von 2020 bis Ende 2025 um 13,1 Prozent gesunken ist. CFO Pascal Desroches sagte Investoren, die Kupferstilllegung ermögliche es AT&T, "untergenutzte Infrastruktur" abzustoßen, die "viel Strom und Personalaufmerksamkeit" binde.

Die Umstellung erfordert behördliche Genehmigungen auf Bundes- und Staatsebene, da ländliche Gebiete möglicherweise keine alternativen Internetanbieter haben. Einige Gemeinden haben gegen die Kupferabschaltungen protestiert. Bis Ende 2026 will AT&T jedoch in mehr als 85 Prozent seines bestehenden Gebiets keine Kupferdienste mehr anbieten.

Die menschlichen Kosten eines KI-geprägten Unternehmens

Innerhalb von AT&T hat der Wandel Spannungen erzeugt. Nach der Homeoffice-Ära der Pandemie führte AT&T für die meisten Mitarbeiter eine fünftägige Anwesenheitspflicht im Büro ein. Die Regelung führte zu natürlicher Fluktuation -- einige Arbeitnehmer kündigten lieber, als zurückzukehren -- und AT&T sieht das als Teil des Plans.

Legg räumte ein, dass AT&Ts "Kultur sich verschlechterte" und die Rückkehr ins Büro Teil der Lösung sei. Das Unternehmen hat in Sommerkinderbetreuung, psychologische Betreuung am Arbeitsplatz und nach Leggs Worten "fantastische" Kaffeemaschinen in seinen Büros in Dallas, Atlanta und Seattle investiert. Für Arbeitnehmer, die von Entlassungen betroffen sind oder ihre Stellen automatisiert sehen, sind Büro-Vorteile jedoch ein schwacher Trost.

AT&T sagt, es werde weiter einstellen -- nur in anderen Bereichen. Das Unternehmen braucht Mitarbeiter zur Entwicklung und Überwachung von KI-Agenten, zur Kontrolle vollautomatisierter Prozesse und zur Wartung des Glasfasernetzes, das Kupfer ersetzen wird. Doch die Stellenmischung verschiebt sich weg von den mittleren Führungsebenen und Junior-Entwicklern, die einen großen Teil der derzeitigen Belegschaft ausmachen.

Ein 25-Jahres-Trend, beschleunigt

Die Beschäftigung in der US-Telekommunikation geht seit einem Vierteljahrhundert zurück, wie Regierungsdaten zeigen. AT&Ts Stellenabbau ist das sichtbarste Beispiel eines branchenweiten Musters. Light Reading berichtete im Februar 2026, dass AT&T und Verizon allein im Jahr 2025 zusammen 17.700 Stellen gestrichen haben -- und die KI steckte damals noch in den Kinderschuhen.

Die Frage, die sich Investoren stellen, ist, ob AT&T mit neueren Wettbewerbern -- darunter Starlinks Satelliteninternet -- Schritt halten kann, während es seine Belegschaft verkleinert. AT&T, Verizon und T-Mobile arbeiten bei Satellitendiensten zusammen, wobei Legg argumentiert, dass Glasfaser billiger bleiben werde als Satellitenalternativen.

Die eigentliche Geschichte ist nicht die Technologie

Die AT&T-Transformation lässt sich leicht als Technologiegeschichte erzählen -- Cloud-Software ersetzt Hardware, KI-Agenten bearbeiten Kundenanfragen, generative Modelle stimmen Netzwerke in Echtzeit ab. Aber die eigentliche Geschichte handelt davon, wie ein 150 Jahre altes Institut aussieht, wenn es entscheidet, dass sein Überleben davon abhängt, weniger Menschen zu beschäftigen.

Jedes Unternehmen, das Menschen durch KI ersetzt, sagt sich, es werde anderswo neue Rollen schaffen. AT&T tut dasselbe: KI-Agenten verwalten, Automatisierung überwachen, Glasfaser warten. Aber die Zahlen ergeben keinen Austausch. Der Rückgang von 131.000 auf 85.000 ist eine Reduktion um 35 Prozent -- und AT&T war bereits viel kleiner als sein historischer Höchststand von einer Million Arbeitnehmern. Die neuen Stellen, die es beschreibt, sind ein Rundungsfehler gegenüber diesem Ausmaß an Kürzungen.

Generative KI hat jedem Traditionsunternehmen ein Drehbuch gegeben: Automatisiere die manuellen Prozesse, schrumpfe die Belegschaft, sag der Wall Street, du seist ein "völlig anderes" Unternehmen. AT&T befolgt dieses Drehbuch getreu. Die Frage, die für AT&T und jedes Unternehmen wie es unbeantwortet bleibt, ist, was mit den Arbeitern passiert, die die Infrastruktur aufgebaut haben, auf der die KI jetzt läuft.